世界范圍內，農業經濟體和社會經濟體是相互關聯的，農業是國民經濟的基礎，農業經濟體為社會經濟體提供食物、原材料、勞動力等，而社會經濟體為農業經濟體提供生產資料、科技、財政等，這是一種相互耦合關系。但就農業的發展來說，一般總是滯后于社會經濟的發展，每一次科技浪潮的到來都是在社會經濟體的成熟應用后，再傳導到農業經濟體，因此農業現代化發展最終離不開科技的支撐，也離不開社會經濟體系對農業經濟體系的反哺。

數字經濟視角下，農業經濟應該如何與數字經濟結合，其實是一個水到渠成的結果，這種結合體現在社會經濟體對農業經濟體的反哺，即對農業全產業鏈中某些環節進行數字化改造和數字技術應用推廣。一句話，自有了計算機技術在農業系統中的應用開始，其實也就引發了數字化農業技術的應用，但數字農業和農業數字化不是一回事。

數字農業一詞是1997年由美國科學院、工程院的院士們正式提出的，核心內容是將信息作為農業生產要素，用現代信息技術，如遙感、地理信息、全球定位、計算機、通訊及網絡、傳感、仿真等技術對農業對象、環境和全過程進行可視化表達、數字化設計、信息化管理的現代農業。數字農業使信息技術與農業各個環節實現有效融合，來改造傳統農業的種植、養殖生產及管理方式。因此，數字農業更加側重用成熟的數字和信息技術對農業本體的描述與分析，也即在農業產業鏈中的某些環節，如農業系統運行的數字化模擬、分子育種的虛擬數字化仿真、種植養殖中的圖像分析與診斷、農業種植中的空、天、地信息融合與預測、農業專家決策系統等。一句話，數字農業可以解釋為農業某些環節的數字化表達。

而農業數字化是基于農業的本質屬性，針對農業全產業鏈中甚至農業經濟體中可以進行數字化改造或數字化技術賦能的泛指。農業體系包括農業生物、農業環境和人類的干預作用等，是一個客觀存在的復雜系統，農業生產的本質屬性是以動、植物為對象的包括產前、產中、產后三個環節在內的動態系統，而動植物的生長繁育是有其自身規律和對環境及能量需求互作的連續過程，即存在內在的生理生化活動。

因此，從農業系統的本質角度看，有些環節或者規律是不能簡單用數字化做本質描述或引用簡單的數字技術的。從科技賦能角度看，農業的數字化應該是泛指超越動植物生長的本質生理、生化活動以外的對動植物從生長到收獲、加工等環節可以施加“人為管控”的數字技術層面。以動植物養殖和種植來看，與工業化系統不同的是，農業系統中動植物不是直接被“管控”的對象，而是各種養殖、種植技術施加后的間接的“受益”對象。故而農業的數字化應該描述成農業系統的不完全性的對動植物生長“環境”和“條件”施加管控技術的數字化表達及應用。因此，嚴格意義上講，農業數字化技術不是農業的數字化表達。

總之，數字農業應該是指數字化背景下、用數字來表達的農業，包括把農業做成虛擬化農業來研究的仿真技術，而農業數字化則是泛指對傳統農業系統施加的各種技術(包括管理技術)的數字化描述及對應的數字技術改造和應用進程。因此，農業數字化應該是我國目前乃至長遠的農業現代化發展目標。農業數字化系統可以包含很多內容，認為農業數字化范疇中最具代表性的是智慧農業和智能農業。因此，應當對在我國大力發展智慧農業和智能農業給予足夠的重視。