高祖立汉，天下初定后，萧何奉命改革秦政，制订汉律。《汉书·刑法志》：“三章之法不足以御奸，于是相国萧何捃摭秦法，取其宜于时者，作律九章。”

     战国时期魏人李悝制订了《法经》六篇（盗法、贼法、囚法、捕法、杂法、具法），秦商鞅改法为律。汉初有约法三章，萧何取秦法六律，又补充了户律（户口管理、婚姻制度和赋税征收）、兴律（主要规定征发徭役、城防守备）和厩律（主要规定牛马畜牧和驿传方面），合为九篇，成《九章律》，即一般所说汉律。

     《九章律》仍以约法省禁，蠲削烦苛为原則，对一些定罪、刑罚有所減缓，删除了秦律中某些不合时宜的条文，至于秦律的法律原则、指导思想及其科罪定刑的标准，萧何并未加以更改。被汉时视为秦之苛法的挟书、参夷、妖言诽谤、收孥相坐等律令，是在汉朝建立以后的高祖到文景时期逐渐废除或修改的。

     尽管如此，《九章律》的颁布仍有着重要意义，汉以后的历代法律大多以《汉律》为蓝本，它被誉为律令之宗，“百代不易之道”。

     两汉以《九章律》为主要法律，此外还有一些辅助性法律，也以“律”命名。这类“律”包括叔孙通《傍章》十八篇，张汤《越宫律》二十七篇，赵禹《朝律》六篇，共六十篇。