萧氏成为兰陵望族是因为在汉宣帝、元帝两朝出了位名臣萧望之，他是东海兰陵人，在历史上以志气高洁著称。

     《汉书》载，汉昭帝时由于皇帝年幼，由大将军霍光秉政。左将军上官桀等人曾计划谋杀霍光，后事败被杀。但霍光却因此大加防备，凡接见官员百姓，都要被露体搜身，并为两吏挟持。萧望之不肯受此屈辱，拒见霍光。霍光听说，特别为他破例，请他前来。萧望之见到霍光，又劝他不可如此跋扈。霍光感觉忠言逆耳，因此不肯重用萧望之，只让他当了一个小官，而同时被召见的王仲翁三年之内就被提升到光禄大夫、给事中的高位。王仲翁嘲笑萧望之说：“你志向高远，不肯碌碌无为，怎么反而现在还在作这么一个小官呢？” 萧望之却安详地答道：“各从其志。”

     汉宣帝少时在民间就听说过萧望之的大名，即位后对他十分看重，曾一度属意他出任丞相，终因萧望之性格倔强，直言犯谏，忤逆帝意，后以礼节有亏为由作罢。但汉宣帝仍然十分看重他的人品学识，因此让他出任太子太傅，教授太子（即后来的汉元帝）《论语》，并在临终任命萧望之为三辅政之一。汉宣帝还曾命人将十余位中兴名臣的画像挂于麒麟阁，以表彰他们的功绩，萧望之是其中之一。

     元帝即位后，对自己的老师十分信赖，多次召见、赐宴。但萧望之不改刚直的秉性，得罪了元帝身边的弘恭、石显和高为等人。弘恭、石显诬陷萧望之与周堪、刘更生结为朋党，请元帝将萧望之等人“谒者召致廷尉”，元帝即位不久，不明白“谒者召致廷尉”就

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是下狱的意思，以为只是让廷尉问话，于是批准了弘恭、石显的请求。过了不久，元帝醒悟，才将萧望之等人放了出来，又封萧望之为“关内侯，食邑六百户，给事中，朝朔望， 坐次将军”。弘恭、石显见元帝有意让萧望之任丞相，又深知萧望之“素高节，不诎辱”的个性，便利用其子萧伋的讼事，诬告萧望之因前下狱事对元帝怀有怨怼之心，怂恿元帝将其再次下狱，以示警告。元帝很了解自己的老师，顾虑道：“萧太傅性情素来刚烈，恐怕不会甘心受此屈辱。” 石显等人又怂恿说：“谁不爱惜自己的性命呢？何况萧望之犯的只是言语小罪，他不会有太激烈的反应，皇上完全不必担心。” 元帝这才准奏。 谁料萧望之果然不肯受辱，接到御旨后，仰天长叹道：“我备位将相，年逾六十，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！” 遂饮鸩自杀。

     元帝听到这个消息，后悔莫及，为之却食，“哀恸左右”。终元帝之世，每年都按时派遣使者祭悼萧望之。唐代大诗人白居易曾经作诗慨叹萧望之的悲剧，指斥元帝正邪不分，忠佞并用，道：“小人与君子，用置各有宜。 奈何西汉末，忠邪并信之。不然尽信忠，早绝邪臣窥。不然尽信邪，早使忠臣知。优游两不断，盛业日已衰。痛矣萧京辈，终令陷祸机。每读元成纪，愤愤令人悲。”







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