福临的出生
象历史上大多数的帝王一样，福临的出生也充满了传奇色彩。如果我们相信《世祖实录》的记载，福临的出生看起来简直象是一出事先张扬的喜剧。
据说，他的母亲布木布泰怀他的时候，红光绕身，衣裙间仿佛有条龙盘旋着，某些煞风景的侍女（不会是苏嘛喇姑吧）不懂祥瑞，看见以后大惊失色，以为起了火，连忙靠近察看，红光和龙又都不见了，这种情况发生了很多次，大家都觉得很不寻常。到福临出生的前一天晚上，他的母亲又作了个梦，梦见有个神仙交给她一个婴儿，告诉她说：“此统一天下之主也”，布木布泰把这个孩子接过来，放在膝上，神仙就不见了，梦醒以后，她把这个梦告诉了皇太极，未来孩子的父亲也认为这是个非同一般的大吉兆。于是，就在大肆铺垫了一番、造足了舆论的情况下，福临诞生了。传说当时漫天红光照耀后宫，经久不散，而且数日之内，一直有香气弥漫在四周。这个样子大阵仗诞生的福临，也确实有点天生异样，例如，他一生下来，脑顶中有一缕胎发竟然是直立的，现代的人会想，福临可能是天生卷发而且发质比较硬，这样的头发如果足够短，又是脑袋顶的部位，直立起来一点都不奇怪，不过那个时候的人就会认为这是值得特别记录的大事。
不论这出喜剧的编导是谁，要之是宣扬福临乃命中注定的真龙天子。红光、祥梦或者子虚乌有，唯有命运这件事倒真是有点难以捉摸。就在福临出生的前三天，他的哥哥、父亲皇太极的宠儿皇八子死了。如果皇八子不死，福临大概是当不了皇帝的。皇八子的死也间接导致了皇太极的死，如果不是这样，福临也不太可能不到六岁就坐上龙椅。
幼年
从出生到崇德八年八月登基的五年半时间里，福临还作了一件史臣们认为值得记录下来的事情。那是在崇德七年十二月，皇太极自宸妃去世后一直郁郁寡欢，而且经常生病，于是他决定遵照满洲习俗出外行猎，散心、消灾、袪病(1)。可是到了开库尔地方，皇太极病情加重，不能行猎，大臣们劝他回宫，他认为不可让从猎军士空手而返，遂令诸王贝子大臣率领大家在忽昆布克滩和噶哈岭行猎，未满五岁的福临在这次行猎中竟然射中一麅，又让众人称异了一回(2)。满洲尚武，即使宗室子弟也都从幼年就开始学习骑射，十四、五岁就上战场厮杀的也不鲜见。生长在这样的环境中，福临自幼学习弓马，并不稀奇，不过以一个四龄童能射杀走兽，也的确难得，难怪要被写入史书。
除了骑射，史书上还说福临受父亲皇太极的影响，自幼喜欢读书，而天资颖敏过人，一目数行，不由师授，自己就能解悟旁通。虽然不无虚夸，但是从他后来的情况看，聪明和爱读书都是实情。幼年福临还有一个特点，小小年纪，却“仪范端凝，见者慑服”(3)，简单说，就是有天子之风，从他后来在盛京和北京两次登基大典中表现出来的沉着与知礼，可见这个记述不完全是谀词。耶苏会教士卫匡国的见闻也可与之相印证。对于六岁的福临在北京举行第二次登基大典的情况，这个意大利人写道：“这个六岁的孩子庄严隆重地登上祖先的古老皇位，然后对将士下达贤明的诏书（诏书内容略）......整个朝廷都为六岁孩子的讲话所惊讶，大家认为他是被上天选择来做皇帝的”(4)。诏书自然是大臣预先为他写好的，但福临的临场表现必定十分出色，才会取得众人咸服的效果。这方面，福临的母亲布木布泰的教养之功不可没。布木布泰的作风，据福临说是，“雅性修洁，虽寻常起居细节，亦必肃然不肯苟且”(5)，非常注重仪表。福临的儿子玄烨也是由布木布泰一手抚养长大，据他回忆：“朕自幼龄学步能言时，即奉圣祖母慈训，凡饮食、动履、言语皆有矩度，虽平居独处，亦教以罔敢越秩，少不然即加督过，赖是以克有成”(6)。由此推测，福临幼时应该也受到了同样严格的训练和教育，才会在小小年纪就表现出不凡的气度风范。
即位
崇德八年八月廿六日（1643年10月8日），不满六周岁的福临在盛京笃恭殿举行了登基大典。《世祖实录》对当天的情况记载得很详细。那天早上天气很冷，福临出寝宫的时候，有侍臣送上貂裘给他御寒，他看了看，却没有接。等他要登辇的时候，奶妈想象平时一样抱着他同坐，小皇帝却一本正经地拒绝说：“此非汝所宜乘。”到了笃恭殿，福临又问身边的侍臣：“等会儿诸位伯叔兄长向我朝贺，我是应该答礼呢，还是应该端坐受贺呢？”侍臣说：“不宜答礼。”于是和硕郑亲王济尔哈朗、和硕睿亲王多尔衮率诸王贝勒贝子公文武群臣行三跪九叩礼，然后颁诏大赦。宣诏毕，诸王贝勒贝子公文武群臣再行三跪九叩礼。到皇帝退殿的时候了，福临却站起来，坚持要让年迈的和硕礼亲王代善先行，然后才登辇回宫。这时，他才对侍臣说：“刚才送上来的貂裘如果里子是黄色的，我自然会穿。可它的里子是红色的，所以我没有穿”。福临在登基大典当天的言行超乎他的年龄，表现出对自己皇帝身份异常的敏感和自尊，同时也表现出满族尊长传统在他身上的影响。
几个月后，幼年的福临再一次表现出了严格的礼仪教育对他的影响。顺治元年正月初一日（1644年2月8日），福临上殿接受众王公大臣和蒙古藩王的新年朝贺。他先免除了代善的跪拜之礼。在行礼过程中，他看见有人的行礼动作不合规矩，便问侍臣：“这是哪国人？怎么行礼如此没有规矩。”侍臣回答说，那是北方投诚来的阿禄喀尔喀使臣，他们按规矩入贡的驼马数目都符合规定，只是因为（新近投诚），还没有正式归入大清版图，礼节还不娴熟。小皇帝听了，这才作罢(3)。
顺治元年四月廿二日（1644年5月27日），摄政王多尔衮在山海关打败李自成。五月初二日（6月6日），多尔衮在故明大臣的欢迎下进入北京紫禁城。他随即建议清朝廷迁都，并于六月十一日（7月14日）派辅国公吞齐喀、和托、固山额真何洛会等携奏章回盛京迎驾。接到多尔衮的奏章后，两宫皇太后和郑亲王济尔哈朗决定接受他的建议，除留下少数满洲军兵镇守盛京外，携大部满洲军民迁都。八月廿日（9月20日），福临从盛京启程，经过一个月的行程，于九月十九日（10月19日）入紫禁城。十月初一日(1644年10月30日)，福临亲至北京南郊天坛，举行庄严而繁复的告祭天地大礼，然后回宫在皇极门举行丹墀大礼，初十日颁布即位诏书，正式登上了中国皇帝的宝座。
在北京举行定鼎大典时，福临未满七周岁，从此直到他去世，再也没有回过故乡。在亲政后的顺治十一年，福临因为思念父亲一度打算回盛京拜谒昭陵，尽管他“梦想音容，涕泗横集......追慕之殷，以日为岁，每临餐废箸，中夜以兴”，但在大臣的劝谏下，考虑到国势未稳，又连年灾荒，“再四踌躇”(3)，终于放弃了这个打算。十七年以后，他的儿子玄烨才代替他完成了这个愿望，其时孝陵墓木早拱。
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(1) 以行猎祛病为满人风俗，后多尔衮以病行猎喀喇城类此，参见郑天挺《清史探微》之《满洲入关前后几种礼俗之变迁》。
(2) 《太宗实录》。
(3) 《世祖实录》。
(4) 卫匡国《鞑靼战纪》。
(5) 福临《董后形状》。
(6) 杨珍《康熙皇帝一家》引《圣祖御制文二集》。