皇太极继位之争
福临的父亲爱新觉罗皇太极生于明万历二十年十月二十五日（1592年11月28日），卒于崇德八年八月初九日（1643年
9月21日），为努尔哈赤第八子。其母为叶赫那拉氏孟古姐姐，为努尔哈赤所宠，皇太极崇德称帝后追谥为孝慈武皇后(1)。
皇太极十二岁时，母亲病逝，也许是一直对其母惦念不忘的缘故，努尔哈赤对皇太极宠爱有加，加上他自幼聪慧过人，能文能武，很得父亲看重。少年时期，因为父兄长期征战在外，皇太极就被父亲委以掌管家务的重任。努尔哈赤建号天命时，二十五岁的皇太极被封为贝勒，与次兄代善、从兄阿敏、五兄莽古尔泰合称四贝勒，后称四大贝勒。天命五年九月（1620年），当时的太子大贝勒代善因被告与继母大福晋有私(2)、营建宫宅之争、虐待次子硕讬等事被废。第二年二月，努尔哈赤令四贝勒分月值理政事，使皇太极在政治上得以跃升。其实，皇太极早怀大志，对太子之位觊觎已久，不但多次明着与代善争功，其在废太子一事中所起的作用也很令人怀疑(3)。代善被废后，两人之间的明争暗斗依然不绝，如天命六年九月，代善曾向努尔哈赤哭诉皇太极等人欲谋害自己，天命八年二月，又因代善转告督堂乌尔古岱受贿，使皇太极等人受到痛斥，并被罚取牛录。
努尔哈赤在废除代善的太子之位前后，似乎一度属意皇太极，说其为“父兄依赖，如身之有目”(4)。但最终，努尔哈赤并没有再立太子，而是在天命七年三月制定了“八和硕贝勒共治国政”的政策，规定未来新汗由八和硕贝勒共同推举，如果新汗恃强凌弱，八和硕贝勒也有权罢黜。努尔哈赤之所以会作出这个选择，据认为有两方面的原因，一是他对已经成年的几个儿子都有不满，皇太极失去父亲欢心的原因是自视甚高，蔑视诸弟，深为杀弟杀子追悔的努尔哈赤担心他将来不能善待兄弟；另一方面，努尔哈赤晚年宠爱大福晋阿巴亥，对其所生三子阿济格、多尔衮和多铎另眼相看，似乎有意让其中一位继位。据朝鲜人的记述，努尔哈赤曾有遗命多尔衮继位，代善辅政(5)，此事真假虽不能断定，但从努尔哈赤晚年将其自将、实力最强的两黄旗分给阿济格兄弟掌握来看(6)，这种传言也不完全是捕风捉影。
皇太极的即位名义上是由诸贝勒共同推举，并非由努尔哈赤生前指定，这是连清朝官书也不否认的事实。《太宗实录》中载有皇太极自言：“皇考无立我为君之命，我宁不畏皇考乎？”。他能够在众多竞争者环伺之下，取得汗位，主要还是因为权谋过人，诸贝勒远非其对手。例如代善原本是汗位的重要竞争者，但他的两个颇有影响力的儿子岳讬和萨哈廉却被皇太极争取过去，反过来劝说代善拥立皇太极。多尔衮、多铎兄弟虽然都富才智，当时只是十五、十三岁的少年，虽手握重兵，却还没有上过战场，没有军功，不足以与皇太极抗衡。尽管如此，因为多尔衮兄弟的母亲阿巴亥为中宫大福晋，身份尊贵，且饶有计谋，皇太极仍然将这母子四人视为劲敌，先逼殉了阿巴亥才正式登基。阿巴亥也是这次复杂的汗位竞争中唯一身死的牺牲品。清初宗室内斗激烈，高潮迭起，追根溯源，有很大部分与此次汗位之争有关。
称帝
皇太极能最终夺取汗权一定程度上是与三大贝勒代善、阿敏和莽古尔泰妥协的结果，同时也因为努尔哈赤“八和硕贝勒共治国政”的遗命仍有一定影响，所以即位初皇太极是与三大贝勒共同南面而坐接受朝贺，三大贝勒也仍然分月值理政事，此外，由于八旗分治，三大贝勒外的其他旗主贝勒的势力也相当大，汗权并不稳固，对这一情况，有汉臣曾尖锐地指出：“（汗）虽有一汗之虚名，实无异正黄旗一贝勒也”(7)。为此，皇太极登基伊始就大力集权。他先在各旗设立管理旗务的大臣，称固山额真，以削弱各掌旗贝勒的职权，后来又仿明制相继设立六部及监察院、理藩院等八衙门，加强汗权。
同时三大贝勒也相继被他排除在权力中枢之外。先是天聪四年，阿敏因弃守永平四城并屠戮降民，被判幽禁（死于崇德五年十一月），阿敏六弟、忠于皇太极的济尔哈朗成为镶蓝旗旗主。接着在天聪五年，莽古尔泰从围大凌河，因本旗人马折损严重，向皇太极要求补充，皇太极反而指责他违误军令，莽古尔泰大怒，先是“抚佩刀，频目之”(8)，遭到同母弟德格类的阻止后，终于君前露刃，事后被议罪降为多罗贝勒，死于天聪六年十二月。天聪九年，莽古尔泰同母妹莽古济格格被告曾与莽古尔泰、德格类密谋反叛，时莽古尔泰、德格类俱已死，被追夺爵位，莽古济格格和莽古尔泰子额必伦被处死，余子并黜宗室，参与其事的屯布禄、爱巴礼亲支兄弟子侄俱磔于市，为此发生的冲突中莽古尔泰所领正蓝旗被杀一千余人，正蓝旗也被皇太极收归自将(9)。同年九月，皇太极又下谕追究代善等红旗贝勒的过失，最终以代善退让了结，汗权从此独尊。
在此之前，皇太极在天聪初就大败朝鲜，签定了“江都之盟”，又利用反间计使明朝廷杀掉了袁崇焕，自毁长城，在蒙古方面，经过多次战争，打败蒙古各部名义上的共主察哈尔林丹汗，于天聪九年收伏其遗部并获取元代传国玉玺，统一了漠南蒙古。在经济上，皇太极强调重本，大力发展农业，使满洲经济得以逐渐恢复。在政治、军事和经济等各方面都做了充足的准备后，皇太极于天聪十年（1636）四月五日正式称帝，尊号“宽温仁圣皇帝”，改国号为清，年号崇德。
皇太极“性嗜典籍，披览弗倦” ，注重学习汉文化，即位不久即提出“满汉人民，均属一体”，并接受宁完我等人的建议“参汉酌金”，改革满洲政体(10)。为挽救经济，稳定政局，皇太极改变了努尔哈赤晚年大杀汉人的政策，加强对汉人的招抚，实行满汉“分屯别居”，给予部分汉人民户地位(10)。为了更好地利用汉官管理汉民，他提高汉官地位，将他们从满洲大臣辖下拔出，另立汉旗，例如清初名臣宁完我就是以萨哈廉家奴身份被皇太极拔置文馆（8），后为皇太极的集权和清初政治起过重要作用。皇太极特别注意利用汉族文人，为巩固汗权出谋划策，曾举制科，选拔满、汉、蒙人才。他本人精通汉文，也鼓励满人学习汉书，并曾改革满文，翻译了许多汉文经典，作为治国参考(11)。不过，皇太极的学习汉文化，是以满洲为主体，强调国语骑射，汉人须学满文满语，服装坚持满洲式样，他对于金朝由于“效汉人之陋习”、“渐至懈怠，忘其骑射”，终于“社稷倾危，国遂灭亡”始终心怀警惕(11)。
崇德元年年底，皇太极再次进攻朝鲜，迫使朝鲜称藩，扫清了征明的后顾之忧。此后八年间，清军多次对明朝采取军事行动，均取得胜利。崇德六年到七年的松锦大战，更奠定了以清代明的基础。崇德八年八月初九，皇太极“无疾，端坐而崩”(10)
，年五十二，谥太宗文皇帝。由于皇太极死得很突然，死因又语焉不详，于是出现多种传说，多尔衮弑兄就是一例。不过，有学者根据皇太极体重极重，及朝鲜《李朝实录》中满洲向朝鲜索取药材，用于为皇太极制药的记载，认为他可能死于过度肥胖造成的中风或高血压病(12)。其实，自崇德六年九月，皇太极宠爱的宸妃去世后，皇太极的身体就每况愈下，他因过度思念宸妃，曾经昏厥，“饮食顿减”，当年十月他曾对诸王和福晋公主们说：“山峻则崩，木高则折，年富则衰，此乃天特贻朕以忧也”(10)，
显然有时日无多之慨，随后的两年中又曾多次因病大赦。
皇太极生前并没有指定继承人。本来，他似乎有意立宸妃于崇德二年七月生的皇八子为太子，在特别为其诞生而发布的大赦令中称其为“皇嗣”(10)
。当时的中宫皇后无子，宸妃在众妃中地位最高，又得宠，且是皇后的侄女，立她的儿子为储君是意料中事。崇德三年正月，朝鲜使臣来盛京朝贺，曾上有“皇太子笺表”，则皇太极很可能已经将之立储(13)。可惜这位皇子出生六个月后夭折，皇太极此后再没有明确的立储意向，因此他死后，又爆发了一场继位之争。
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(1) 关于孟古姐姐是否曾为努尔哈赤的中宫大福晋，存在两种说法，一说认为她是继衮代之后的第三位大福晋（如王佩环、姜相顺《努尔哈赤大妃考》等），一说认为孟古姐姐始终只是努尔哈赤的“爱妻”，生前未至大福晋位（如周远廉、赵世瑜《皇父摄政王多尔衮全传》）。
(2) 关于所牵涉的大福晋究竟是谁，也存在两种说法，一说认为是第二位大福晋衮代，一说认为是阿巴亥，请参见王佩环、姜相顺《努尔哈赤大妃考》、沈长吉、王佩环《从乌拉纳喇氏殉葬看清初皇权斗争》。
(3) 周远廉、赵世瑜《皇父摄政王多尔衮全传》、沈长吉、王佩环《从乌拉纳喇氏殉葬看清初皇权斗争》。
(4) 《满洲实录》。
(5) 周远廉、赵世瑜《皇父摄政王多尔衮全传》引朝鲜李肯翊《燃藜室记述》。
(6) 赵秉忠、白新良《清史新论》之“论皇太极即位初的一次改旗”。
(7) 王廷元、魏鉴勋《试论皇太极重用汉官的政策》引《天聪朝臣工奏议》。
(8) 柯绍忞等《清史稿》。
(9) 参见王思治《皇太极嗣位与诸大贝勒的矛盾》。
(10) 《太宗实录》。
(11) 参见朱诚如《皇太极处理满汉民族关系的政策》、袁闾琨、魏鉴勋《试论皇太极的文化改革》。
(12) 参见孙文良、李治亭《清太宗全传》、令竹《关于皇太极之死》。
(13)《崇德三年满文档案译编》。